Canova et la danse

Un bas-relief situé dans la Gypsothèque en haut, sur le mur de gauche, représente deux jeunes corps qui s’élèvent dans les airs. Autour, un vide absolu. Seules de larges bandes flottantes guirlandent les visages, créant un grand cercle derrière eux. De chaque côté, deux groupes, jeunes hommes et jeunes filles, acclament l’exaltation du mouvement des fils d’Alcinoo, le roi des Phéaciens. Des spectateurs forment une toile de fond à la scène qui se déroule sur un fond neutre infini. Quelle légèreté dans cet élan. Les deux jeunes, sur la pointe des pieds, se lancent dans une série de soulèvements et de pas joyeux, se soutenant sur leurs jambes pour capturer l’attention des spectateurs, en particulier de l’héros de toutes les guerres : Ulysse. Alcinoo souhaite que l’on admire l’habileté de ses deux jeunes fils et qu’un jugement soit porté sur leur danse.

Canova souhaite donner une valeur à l’action de la danse qui est couronnée par cette représentation en bas-relief comme un art par excellence, grâce auquel on peut exprimer sa sensibilité, ses sentiments et la profonde joie de se révéler à soi-même et aux autres. L’inspiration vient de la musique, les mouvements suivent un rythme intérieur et chacun d’eux est capable de susciter une intense vibration.

Au sol repose une sphère, manifestation du mythe grec de la beauté mathématique de l’univers et, en tant que sphère, représentation de la temporalité de l’action. Tout comme Homère, qui savait raconter en décrivant des figures, des mouvements et des émotions, ainsi Canova représente dans le groupe de droite Alcinoo et la reine Arété qui accueillent Ulysse et la belle Nausicaa.

La danse peut être une expression liée aux traditions des peuples primitifs, ou devenir un simple passe-temps ; elle s’accompagne toujours de musique et de chant. Dans tous les cas, Canova était conscient de pouvoir affirmer que la danse constitue un langage, un moyen de communiquer, grâce à son expressivité rituelle, solennelle, festive. Au thème de la danse, donc, penche la culture sculpturale de Canova, comme on peut le constater également dans le second bas-relief réalisé en 1797 : Les Grâces et Vénus dansent devant Mars. Ici encore, la danse et la musique, en équilibre stable, se pénètrent créant une atmosphère idyllique dans laquelle les personnages individuels vivent de leur propre lumière.

Les trois danseuses

Entre 1806 et 1812, Canova se concentra sur trois inventions plastiques liées au thème de la danse, en étudiant leur développement dans les temperas et, au moins pour certaines, dans les monochromes. Le sculpteur avait l’habitude de représenter des expressions joyeuses et des personnifications d’états d’âme sereins, il était fasciné par la légèreté et la grâce exprimées par le mouvement. Il produisit ainsi des dessins, des temperas et des monochromes, de véritables projets destinés aux réalisations en plâtre et, par la suite, en marbre, matériau qui finissait par ‘respirer’ à travers la transparence et la légèreté des gestes et des mouvements de ses représentations.

Dans les trois danseuses : Danseuse avec les mains sur les hanches, Danseuse avec le doigt sur le menton et Danseuse avec les cymbales, Canova s’est montré extrêmement habile à impliquer et impressionner le public, en se référant à de nombreuses figures classiques, dont la Danseuse de la villa Adriana.

Quatremère de Quincy communiqua avec enthousiasme à Canova le succès extraordinaire que la Danseuse avec les mains sur les hanches, sculptée pour l’impératrice Joséphine de Beauharnais, qui désirait posséder une statue de Canova depuis 1802, avait rencontré au Salon de Paris au début de 1813, le réconfortant de l’accueil tiède réservé, en revanche, à la Tersicore, statue préférée de l’illustre sculpteur : “Elle a eu un succès immense : il y eut pendant les premiers jours une foule que vous ne pouvez croire […]. La Danseuse rend tout le monde fou”.

Un jugement extrêmement positif prononcé par Quatremère de Quincy pour qui les danseuses étaient des “divagations poétiques”, bien différentes des ‘chefs-d’œuvre’ inspirés par l’art classique, qu’il préférait parce qu’ils étaient plus soutenus et expressifs, et parce qu’ils mettaient le sculpteur vénitien en compétition avec l’antique.

Dans ces sculptures, Canova manifeste un intérêt et une passion prioritaires pour la danse et pour le théâtre, précisément au moment où ces deux expressions artistiques subissaient une transformation radicale, qui les orientait vers une analyse attentive de la classicité et qui se traduisait, dans l’art figuratif, de manière renouvelée et revitalisée. Elles confirment également un état d’esprit particulier du sculpteur qui vit dans une conjoncture historique complexe, aggravée par une situation personnelle particulièrement difficile. Ce n’étaient pas les iconographies spécifiques qui l’intéressaient, mais la disposition à une idéation simple et, en même temps, complète, même éloignée de schémas littéraires. Les trois danseuses agissent seules, se déplacent individuellement, ne sont pas rapprochées d’autres figures, elles sont indépendantes.