La Visitazione de Francesco Caucig

RÉCUPÉRATION D’UNE PEINTURE DISPARUE DEPUIS PLUS D’UN SIÈCLE

Grâce à la collaboration de la Soprintendenza Archeologia belle arti e paesaggio du Friuli Venezia Giulia et à l’intervention décisive des Carabinieri du Nucleo Tutela Patrimonio culturale d’Udine, le mois dernier de mai, après plus de cent ans, une œuvre dont les traces s’étaient complètement perdues à l’époque de la Première Guerre mondiale est revenue à Palazzo Coronini Cronberg : la Visitazione  du peintre Francesco Caucig (1755-1828). 

Un peintre de renommée internationale

Le nom de Francesco Caucig, considéré aujourd’hui comme l’un des protagonistes du néoclassicisme européen, n’est peut-être pas très connu du grand public, mais parmi ses contemporains, il jouissait d’une grande estime et son parcours personnel est étroitement lié à l’histoire de la famille Coronini Cronberg.

Né à Gorizia en 1755 de parents d’origine slovène, il fut rapidement remarqué pour son talent par le comte Guidobaldo Cobenzl qui le recommanda à son fils, Giovanni Filippo, engagé dans une brillante carrière politique et diplomatique à la cour de Vienne où Caucig fut envoyé pour poursuivre ses études à l’Académie des Beaux-Arts. Dans les années suivantes, il séjourna longtemps en Italie, à Bologne et surtout à Rome, où il cultiva sa passion pour l’art ancien et pour les grands maîtres de la Renaissance, fréquentant certains des artistes les plus importants de l’époque tels que Pompeo Batoni, Felice Giani, Angelica Kaufmann et Antonio Canova.

Rentré à Vienne en 1787, il commença à obtenir des commandes de la part de familles aristocratiques influentes, avec des œuvres de sujet religieux, mais plus souvent de thème historique, mythologique ou allégorique. Son activité le conduisit à Mantoue, à Venise, où il s’établit pendant sept ans, puis de nouveau à Vienne avec le prestigieux poste de professeur de peinture historique à l’Académie.

De Vienne à Gorizia : les peintures de la chapelle Cobenzl

La carrière de Caucig se déroula principalement entre l’Autriche, l’Allemagne, la Hongrie et la Bohême et c’est précisément pour la chapelle de la villa de son mécène Giovanni Filippo Cobenzl à Reisenberg, près de Vienne, qu’il exécuta vers 1800 une série de toiles avec des histoires de la vie de Marie. En 1810, à la mort du comte Cobenzl, trois de ces peintures furent héritées, avec tout son patrimoine, par le comte Michele Coronini Cronberg et arrivèrent donc à Gorizia. 

Comme le confirment également les historiens locaux, l’une, représentant l’Assomption de la Vierge, fut placée sur l’autel de la chapelle du château de Cronberg, la principale résidence des comtes Coronini aujourd’hui en Slovénie, les deux autres, avec la Visitazione et la Fuite en Égypte, furent placées dans la chapelle du Palazzo Coronini Cronberg de Gorizia.

Toutes les trois peintures, qui constituaient le seul témoignage de l’œuvre de Caucig dans sa ville natale, disparurent pendant la Première Guerre mondiale. L’Assomption fut endommagée à cause d’un enroulement imprudent qui abîma la surface picturale. Il ne reste que quelques fragments que le comte Guglielmo Coronini fit restaurer dans les années cinquante. Celle qui est le mieux conservée, avec un petit ange, est aujourd’hui exposée dans une salle du Palais. Les autres deux toiles de Caucig, en revanche, perdirent complètement leurs traces pendant le conflit, comme le rappellent de nombreuses publications parues dans les années suivantes qui, cependant, ne donnent aucune indication sur les circonstances dans lesquelles la disparition a eu lieu.

La disparition pendant la Première Guerre mondiale

Le sort des deux peintures a émergé récemment grâce aux informations fournies par certains documents conservés dans l’Archivio Storico Coronini Cronberg et dans celui de la Soprintendenza Archeologia belle arti e paesaggio du Friuli Venezia Giulia.

Lorsque l’armée italienne conquit la ville en 1916, un plan de protection et de sauvegarde des biens historiques, artistiques et bibliographiques, adopté depuis l’entrée en guerre de l’Italie dans tous les centres les plus proches du front, fut immédiatement mis en œuvre à Gorizia. Ce plan, dirigé par le célèbre critique d’art Ugo Ojetti, prévoyait le prélèvement des biens et leur transport vers des lieux sûrs au-delà des Apennins, principalement à Florence et à Rome. Ce sort fut également réservé à la bibliothèque et aux œuvres d’art appartenant aux Coronini, qui, sous les bombardements, avaient précipitamment abandonné leur résidence.

En 1919, un proche collaborateur d’Ojetti, l’historien de l’art Giorgio Nicodemi, restitua personnellement au comte Carlo Coronini, le père du dernier descendant Guglielmo, “tous les matériaux artistiques et bibliographiques mis en sécurité pour les soustraire aux dangers de la guerre  par soin du Secrétariat Général pour les affaires civiles du Commandement Suprême du R. E. Italien. À l’exception de deux toiles de Caucig dont une recherche sera faite auprès de la R. Galleria degli Uffizi où les deux tableaux furent déposés”.

Quels étaient les deux tableaux de Caucig le précise mieux le comte Carlo lui-même dans une lettre envoyée le 2 décembre 1919 au Regio Commissariato pour la Venezia Giulia de Trieste : “en novembre 1917, de nombreux objets d’art récupérés à Gorizia furent expédiés de Gorizia à Udine. Dans une liste officielle, deux tableaux du célèbre peintre goriziano Caucig sont également mentionnés (l’un représentait la rencontre de Marie et Élisabeth, l’autre la fuite en Égypte et tous deux étaient du même grand format) […]. Lesdits tableaux se trouvaient dans la chapelle du Graffenberg (Zingraf) à Gorizia et appartiennent à mes parents […]. De nombreux tableaux et autres objets mis en sécurité à Florence furent restitués et il est incompréhensible que lesdits 2 tableaux qui figuraient également sur la liste des objets sauvés aient pu se perdre”.

Dans les semaines suivantes, les autorités triestines ont effectivement mené des recherches à Florence, Rome et Venise, mais, comme elles l’ont écrit à Carlo Coronini le 20 février 1920, sans aucun résultat. On n’a plus eu de nouvelles des deux tableaux de Caucig… jusqu’à il y a quelques mois.

La découverte et le recouvrement

En décembre 2020, en effet, un historien de l’art intéressé par les œuvres de Caucig a signalé à la Fondation Palazzo Coronini Cronberg qu’un des tableaux déjà conservé dans la chapelle du Palais de Gorizia était apparu sur le marché de l’antiquité, fournissant en preuve une photographie de l’œuvre. S’appuyant sur des documents qui reconstruisaient en détail l’histoire de la disparition et la plainte adressée aux autorités de l’époque par les comtes Coronini, la Fondation a estimé qu’il y avait suffisamment d’éléments pour revendiquer, en tant qu’héritière légitime des comtes Coronini, la propriété du tableau.

Après les premiers contacts avec la Soprintendenza compétente, qui a immédiatement soutenu la demande de la Fondation et a permis la découverte d’autres documents relatifs à l’affaire dans ses archives, les enquêtes ont été transférées au Nucleo Tutela Patrimonio Culturale d’Udine qui, après avoir identifié le retable dans une galerie d’art à Rome, en collaboration avec le Nucleo de Rome et la Soprintendenza spéciale capitoline, a ordonné sa saisie par le Parquet de la République de Rome. La même autorité judiciaire a ensuite émis une décision de mainlevée et de restitution en faveur de la Fondation Coronini. En mai, le tableau est ainsi revenu à Gorizia et a été replacé dans la chapelle du Palais Coronini d’où il avait été enlevé plus de cent ans auparavant.

Une blessure cicatrisée

Le retour de la Visitazione de Caucig, dont la perte avait été vécue à l’époque comme une blessure touchant profondément l’histoire de la ville et l’un de ses fils les plus illustres, revêt aujourd’hui pour la Fondation une signification symbolique d’une grande portée. À une époque où Caucig ne bénéficiait pas encore de l’appréciation internationale qu’il a atteinte ces dernières décennies, le comte Guglielmo Coronini était déjà déterminé à valoriser sa figure, non seulement pour ses origines gorizianes, mais aussi pour le lien avec  les Cobenzl, qu’il considérait comme faisant partie de sa propre famille, comme le confirme le fait que dans les années soixante, il a acheté auprès de l’Académie de Vienne un important corpus de dessins de l’artiste, encore conservés dans les collections de la Fondation.

C’est pourquoi, dans les années à venir, la Fondation s’engagera certainement, en mémoire des comtes Cobenzl et des comtes Coronini, à promouvoir et à valoriser la figure de cet artiste qui n’a jamais travaillé dans sa ville natale, mais qui tout au long de sa vie s’est toujours signé “Francesco Caucig Goriziano” et qui, même sur l’épitaphe tombale, est mentionné comme “FR. CAUCIG PICTOR EGREGIUS GORICIUS”.