Le jeune gentilhomme de Fra Galgario arrive à Carrara

C’est en 1735. Dans une Bergame encore sous le dominion de la Sérénissime République de Venise, un vieux peintre bergamasque observe le tableau qu’il est en train de terminer. Le sujet de la toile est un jeune homme représenté portant une élégante veste couleur taupe, doublée d’un tissu vert ; le contraste entre le blanc de la chemise et le noir de la cravate papillon et du chapeau particulier, le tricorne, populaire dans la mode du XVIIIe siècle, est évident. Immortalisé à mi-corps, avec le bras droit appuyé sur la hanche, dans une pose typique de la portraiture, le jeune homme semble sur le point de boutonner sa veste, tenant avec la main gauche un pan, presque comme s’il voulait se donner une contenance plus formelle et plus adaptée à la solennité du moment. Le regard final qu’il lance à son créateur est presque impénétrable, à mi-chemin entre le dédain et l’ennui. Le résultat est le fruit d’un travail commencé en 1730, une œuvre qui deviendra l’emblème de la maturité artistique du peintre.

Le portraitiste bergamasque

L’auteur est Giuseppe Ghislandi (1655-1743), plus connu sous le nom de Fra Galgario, un artiste né à Bergame qui a passé une longue période de formation à Venise en tant qu’élève et collaborateur du peintre Sebastiano Bombelli, avant de retourner dans sa ville natale, où il s’est établi dans le couvent de Galgario, d’où provient son célèbre surnom. Il s’est distingué en tant que portraitiste de la société bergamasque du début du XVIIIe siècle, démontrant un sens particulier pour la représentation psychologique de ses personnages, qu’ils soient de haute lignée et riches ou d’origines modestes, tout en maintenant un équilibre avec la portraiture officielle de l’époque.

Fra Galgario et l’Accademia Carrara

L’œuvre est Portrait de jeune gentilhomme, une huile sur toile qui, presque trois cents ans après sa création, a trouvé aujourd’hui sa nouvelle maison dans l’Accademia Carrara de Bergame, une pinacothèque née à la fin du XVIIIe siècle à l’initiative du comte Giacomo Carrara et dont la collection comprend environ 1 800 œuvres d’art parmi peintures, sculptures, dessins, livres, estampes et cadres.  Ce tableau a intégré le parcours d’exposition du musée seulement à l’automne 2020 et il s’agit d’une entrée en prêt de la Direction Régionale des Musées de Lombardie. 

L’Accademia Carrara abrite déjà plusieurs œuvres de Fra Galgario, au total trente, et Portrait de jeune gentilhomme a trouvé sa place naturelle dans la salle 21 du musée, un espace entièrement dédié au portrait lombard entre le XVIIe et le XVIIIe siècle, en dialogue constant avec d’autres chefs-d’œuvre de l’artiste, tels que Portrait du comte Giovanni Secco Suardo avec le serviteur et Portrait de jeune peintre. L’œuvre date de la période la plus mature de la peinture de Fra Galgario et représente l’un des témoignages les plus significatifs de sa capacité à allier parfaitement la tradition coloristique vénitienne et l’attention, plus typiquement lombarde, à une représentation qui soit vraie et fidèle à la réalité. 

L’identité cachée du gentilhomme

Il ne reste plus qu’à se demander qui était le gentilhomme du titre, mais encore aujourd’hui son identité n’est pas certaine. Le tableau a été pendant des décennies dans le Palazzo Marenzi, via Pignolo, et par conséquent, on a supposé qu’il pouvait représenter un membre de cette famille. Il convient de rappeler, cependant, que les Marenzi ont acquis le palais seulement au début du XXe siècle, tandis que le tableau date des années 1730, siècle où la famille Tassi était propriétaire du palais. Le suspect le plus célèbre appartenait, en effet, à cette dynastie : c’est le comte Francesco Maria Tassi, ami et biographe de Fra Galgario, ainsi qu’écrivain et auteur des Vite de’ pittori, scultori e architetti bergamaschi.

Le cœur de cette supposition, formulée pour la première fois dans les années 1920 par l’érudit Ciro Caversazzi, réside dans la ressemblance entre le jeune homme du tableau et une gravure précédant l’édition des Vite dans laquelle Francesco Maria Tassi est immortalisé, bien qu’à un âge plus mûr. Cette hypothèse a trouvé le soutien d’autres voix, dont celle de l’historien de l’art Franco Mazzini, mais ne convainc pas de manière définitive, également en raison du fait que le même Tassi n’a pas raconté, dans la section des Vite dédiée à l’ami, avoir jamais été portraituré par lui.

Quoi qu’il en soit, on peut considérer, sur la base de l’histoire de la collection de l’œuvre, qui est restée toujours dans la ville de Bergame, que le jeune gentilhomme appartenait à la petite noblesse citadine, dont les membres sont devenus les principaux commanditaires et sujets des portraits de Fra Galgario. À ce propos, comme le rappelait Tassi dans les Vite, “…on ne peut maintenant expliquer comment, en compétition, tous allaient pour avoir de lui soit des portraits soit ces têtes capricieuses qui ont fait tant de bruit au-delà des montagnes…”.