Les “têtes de caractère” de Franz Xaver Messerschmidt

Les visages sont grimés en grimaces exagérées : front froncé et menton levé pour l’un, yeux plissés et nez retroussé pour l’autre. À première vue, ils pourraient sembler l’œuvre provocatrice d’un artiste contemporain, mais l’inscription sur le mur ne laisse aucun doute : Franz Xaver Messerschmidt (1736-1783) est un sculpteur du XVIIIe siècle, qui a vécu et travaillé à la cour de Marie-Thérèse d’Autriche. Les deux œuvres, appartenant à une série appelée “têtes de caractère”, continuent de susciter curiosité et interrogations auprès du public et des historiens de l’art, sont les œuvres les plus importantes des collections Coronini.

Un artiste tourmenté

Franz Xaver Messerschmidt, né en Bavière en 1736 dans une famille d’artisans modestes, fut l’un des sculpteurs les plus fascinants des Lumières. Artiste de formation académique, il obtint à Vienne un large succès grâce à quelques portraits originaux, réalisés pour l’impératrice Marie-Thérèse et sa cour. Après un voyage d’études à Rome, il fut parmi les premiers sculpteurs à rompre avec les œuvres somptueuses de la tradition baroque au profit des rythmes plus composés du néoclassicisme.

Au sommet de son succès, vers 1770, l’existence de Messerschmidt fut cependant bouleversée par une profonde crise personnelle, probablement causée par des problèmes mentaux, qui l’amena à quitter Vienne et à s’installer à Pressbourg, l’actuelle Bratislava. Là, tout en continuant occasionnellement à réaliser des portraits sur commande, il se consacra principalement à ce qui sont ses œuvres les plus célèbres, les “têtes de caractère”. Selon des témoins de l’époque, ces portraits, caractérisés par des expressions allant d’une impassibilité ferme de style classique, aux grimaces les plus exagérées et grotesques, constituaient pour Messerschmidt un moyen de maîtriser et d’exorciser les démons dont il se sentait persécuté.

Un phénomène de foire

Après la disparition de Messerschmidt, survenue à seulement quarante-six ans en 1783, les “têtes de caractère”, en partie réalisées par fusion dans un alliage d’étain et de plomb, en partie en albâtre, furent héritées par le frère Johann Adam. Certaines furent vendues individuellement, mais un groupe de 49 têtes fut cédé en bloc à un seul acheteur et pendant plus d’un siècle, ces œuvres furent exposées à plusieurs reprises pour le divertissement du public comme un phénomène de foire.

La redécouverte

En 1889, l’ensemble fut démantelé et les 49 têtes furent vendues aux enchères séparément. Une dizaine fut achetée par l’urbaniste Camillo Sitte comme matériel pédagogique pour la Staatsgewerbeschule (École d’arts appliqués de l’État) dont il était directeur, deux autres entrèrent dans la collection d’Emil Zuckerkandl et de sa femme Berta, dont le salon fut par la suite fréquenté par certains protagonistes de la Sécession viennoise, comme le peintre Gustav Klimt et l’architecte Josef Hoffmann. C’est précisément durant ces années que la réévaluation artistique et critique de l’œuvre de Messerschmidt a eu lieu. D’une part, les mouvements d’avant-garde, de la Sécession à l’Expressionnisme, en ont perçu la modernité et la profonde charge novatrice, d’autre part, les nouvelles théories de la psychanalyse ont cherché à éclairer les processus créatifs du sculpteur.

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Une approche complètement nouvelle de l’œuvre de Messerschmidt a en effet été proposée en 1932 par les études d’Ernst Kris, historien de l’art mais aussi adepte des théories de Freud sur la psychanalyse qui, en analysant non seulement la production artistique mais aussi les événements biographiques, est arrivé à la conclusion que le sculpteur souffrait de schizophrénie et que les “têtes de caractère” sont un produit et une conséquence de sa maladie. L’intérêt pour Messerschmidt a ensuite progressivement augmenté, surtout dans les pays de langue allemande, jusqu’à devenir, au cours de la dernière décennie, un véritable phénomène international au point que ses  œuvres sont aujourd’hui recherchées par des musées du monde entier.

La signification des “têtes de caractère”

Il se regardait alors dans un miroir, se pinçant fortement à différents endroits du corps, faisant des grimaces, à travers lesquelles il parvenait à dominer la force maléfique qui le tourmentait, qu’il appelait “esprit des proportions”. Les têtes constituaient donc un moyen d’immortaliser et de fixer son visage déformé par les grimaces.

Sur le récit de Nicolai, publié en 1785, se base principalement la théorie d’Ernst Kris qui voit dans les “têtes de caractère” le produit de la maladie mentale de Messerschmidt, c’est-à-dire le moyen par lequel l’artiste a cherché à combattre ses démons. Bien que cette interprétation soit encore généralement acceptée aujourd’hui, il est également vrai que ces œuvres ne peuvent être pleinement comprises sans prendre en considération le contexte culturel dans lequel elles ont été conçues. À une époque marquée par un intense débat autour de nouveaux concepts de beau et de sublime, les “têtes de caractère” peuvent être rapprochées de la grande vague irrationnelle du tard éclaircissement, qui a touché des artistes tels que Fussli, Blake et Goya, dont l’œuvre apparaît marquée, comme celle de Messerschmidt, par le besoin de représenter le côté le plus sombre de l’âme humaine.

Histoire récente

Les deux “têtes de caractère”, uniques en Italie, avaient été initialement placées par le comte Guglielmo Coronini à l’intérieur de son Palais, dans la salle de la Bibliothèque, de chaque côté de la porte qui communique avec l’Atrium. Après les avoir prêtées entre 2011 et 2012 à la Neie Galerie de New York et au Musée du Louvre de Paris, dans le cadre de la plus importante rétrospective jamais consacrée à Franz Xaver Messerschmidt, la Fondation Coronini a décidé de concevoir pour ces œuvres précieuses un nouvel aménagement, adapté pour permettre une meilleure appréciation et garantir une plus grande sécurité. En novembre 2016, le nouvel aménagement a donc été officiellement inauguré dans une des salles au rez-de-chaussée du Palais, une exposition permanente de grande suggestion qui permet d’apprécier pleinement leur grande force émotionnelle.