Die Gesichter sind zu übertriebenen Grimassen verzogen: eine mit zusammengezogener Stirn und erhobenem Kinn, die andere mit zusammengekniffenen Augen und einer gekrümmten Nase. Auf den ersten Blick könnten sie das provokative Werk eines zeitgenössischen Künstlers sein, aber die Schrift an der Wand lässt keinen Zweifel: Franz Xaver Messerschmidt (1736-1783) ist ein Bildhauer des 18. Jahrhunderts, der am Hof von Maria Theresia von Österreich lebte und arbeitete. Die beiden Werke, die zu einer Serie gehören, die „Charakterköpfe“ genannt wird und weiterhin Neugier und Fragen beim Publikum und bei Kunsthistorikern hervorruft, sind die bedeutendsten Werke der Sammlung Coronini.
Ein gequälter Künstler
Franz Xaver Messerschmidt, 1736 in Bayern als Sohn einer bescheidenen Handwerkerfamilie geboren, war einer der faszinierendsten Bildhauer der Aufklärung. Als akademisch ausgebildeter Künstler erlangte er in Wien große Anerkennung durch einige originelle Porträts, die er für die Kaiserin Maria Theresia und ihren Hof schuf. Nach einer Studienreise nach Rom gehörte er zu den ersten Bildhauern, die mit den prunkvollen Werken der barocken Tradition brachen und sich den gemäßigteren Rhythmen des Neoklassizismus zuwandten.
Auf dem Höhepunkt seines Erfolgs, um 1770, wurde Messerschmidts Leben jedoch von einer tiefen persönlichen Krise erschüttert, möglicherweise verursacht durch psychische Probleme, die ihn dazu veranlassten, Wien zu verlassen und nach Pressburg, dem heutigen Bratislava, zu ziehen. Hier widmete er sich, obwohl er weiterhin sporadisch Auftragsporträts anfertigte, hauptsächlich seinen bekanntesten Werken, den „Charakterköpfen“. Zeitzeugen berichten, dass diese Porträts, die von einer festen, klassisch anmutenden Unbeweglichkeit bis hin zu übertriebenen und grotesken Grimassen reichen, für Messerschmidt ein Mittel waren, um die Dämonen, von denen er sich verfolgt fühlte, zu bändigen und zu exorzieren.
Ein Jahrmarktphänomen
Nach dem Tod von Messerschmidt, der 1783 im Alter von nur sechsundvierzig Jahren starb, wurden die „Charakterköpfe“, teilweise aus einer Legierung aus Zinn und Blei gegossen, teilweise aus Alabaster, von seinem Bruder Johann Adam geerbt. Einige wurden einzeln verkauft, aber eine Gruppe von 49 Köpfen wurde im Block an einen einzelnen Käufer verkauft und über ein Jahrhundert lang wurden diese Werke mehrmals zur Unterhaltung des Publikums als Jahrmarktphänomen ausgestellt.
Die Wiederentdeckung
Im Jahr 1889 wurde die Gesamtheit zerlegt und die 49 Köpfe wurden einzeln versteigert. Etwa zehn wurden vom Stadtplaner Camillo Sitte als Lehrmaterial für die Staatsgewerbeschule (Staatliche Schule für Angewandte Kunst), deren Direktor er war, erworben, zwei weitere gelangten in die Sammlung von Emil Zuckerkandl und seiner Frau Berta, deren Salon später von einigen Protagonisten der Wiener Secession, wie dem Maler Gustav Klimt und dem Architekten Josef Hoffmann, frequentiert wurde. In diesen Jahren begann die künstlerische und kritische Neubewertung von Messerschmidts Werk. Einerseits erkannten die Avantgardebewegungen, von der Secession bis zum Expressionismus, seine Modernität und seine tiefgreifende Innovationskraft, andererseits versuchten die neuen Theorien der Psychoanalyse, die kreativen Prozesse des Bildhauers zu erhellen.
Franz Xaver Messerschmidt, Der Mann, der die Sonne anschaut, 1771-1783 
Franz Xaver Messerschmidt, Das Niesen, 1771-1783
Ein völlig neuer Ansatz zu den Werken von Messerschmidt wurde 1932 von den Studien von Ernst Kris angeboten, einem Kunsthistoriker und auch Anhänger von Freuds Theorien zur Psychoanalyse, der, indem er nicht nur die künstlerische Produktion, sondern auch die biografischen Ereignisse analysierte, zu dem Schluss kam, dass der Bildhauer an Schizophrenie litt und dass die „Charakterköpfe“ ein Produkt und eine Folge seiner Krankheit sind. Das Interesse an Messerschmidt ist in der Folge insbesondere in den deutschsprachigen Ländern allmählich gewachsen, bis es im letzten Jahrzehnt zu einem echten internationalen Phänomen wurde, sodass seine Werke heute von Museen auf der ganzen Welt gesucht werden.
Die Bedeutung der „Charakterköpfe“
Auf Nicolais Bericht, der 1785 veröffentlicht wurde, basiert hauptsächlich die Theorie von Ernst Kris, die in den „Charakterköpfen“ das Produkt der psychischen Krankheit von Messerschmidt sieht, also das Mittel, mit dem der Künstler versuchte, gegen seine Dämonen zu kämpfen. Obwohl diese Interpretation bis heute allgemein akzeptiert ist, ist es auch wahr, dass diese Werke nicht vollständig verstanden werden können, ohne den kulturellen Kontext zu berücksichtigen, in dem sie entstanden sind. In einer Epoche, die von intensiven Debatten über neue Konzepte von Schönheit und Erhabenheit geprägt war, können die „Charakterköpfe“ mit der großen irrationalen Welle des späten Aufklärungszeitalters in Verbindung gebracht werden, die Künstler wie Fussli, Blake und Goya berührte, deren Werke, wie die von Messerschmidt, von dem Bedürfnis geprägt sind, die dunklere Seite der menschlichen Seele darzustellen.
Jüngere Geschichte
Die beiden „Charakterköpfe“, die einzigartig in Italien sind, wurden ursprünglich vom Grafen Wilhelm Coronini in seinem Palast im Bibliotheksraum, an den Seiten der Tür, die mit dem Atrium verbindet, platziert. Nachdem sie zwischen 2011 und 2012 an die Neie Galerie in New York und das Musée du Louvre in Paris verliehen wurden, im Rahmen der bedeutendsten monografischen Ausstellung, die je Franz Xaver Messerschmidt gewidmet war, beschloss die Coronini-Stiftung, für diese wertvollen Werke eine neue Unterbringung zu planen, die eine bessere Nutzung und eine größere Sicherheit gewährleisten sollte. Im November 2016 wurde dann offiziell die neue Ausstellung in einem der Räume im Erdgeschoss des Palastes eingeweiht, eine dauerhafte Ausstellung von großer Suggestion, die es ermöglicht, ihre große emotionale Kraft voll zu schätzen.
