Las “caras de carácter” de Franz Xaver Messerschmidt

Los rostros están contorsionados en muecas exageradas: frente fruncida y mentón levantado en uno, ojos entrecerrados y nariz arrugada en el otro. A primera vista podrían parecer la obra provocativa de un artista contemporáneo, pero la inscripción en la pared no deja dudas: Franz Xaver Messerschmidt (1736-1783) es un escultor del siglo XVIII, que vivió y trabajó en la corte de María Teresa de Austria. Las dos obras, pertenecientes a una serie denominada “cabezas de carácter”, que continúa suscitando curiosidad e interrogantes en el público y en los historiadores del arte, son las obras más importantes de las colecciones Coronini.

Un artista atormentado

Franz Xaver Messerschmidt, nacido en Baviera en 1736 en una familia de modestos artesanos, fue uno de los escultores más fascinantes del Iluminismo. Artista de formación académica, obtuvo en Viena un amplio consenso gracias a algunos retratos originales, realizados para la emperatriz María Teresa y su corte. Tras un viaje de estudios a Roma, fue uno de los primeros escultores en romper con las suntuosas obras de tradición barroca a favor de los ritmos más compuestos del Neoclasicismo.

En la cúspide del éxito, alrededor de 1770, la existencia de Messerschmidt fue sacudida, sin embargo, por una profunda crisis personal, posiblemente determinada por problemas mentales, que lo llevó a abandonar Viena y trasladarse a Pressburgo, la actual Bratislava. Allí, aunque continuó ocasionalmente realizando retratos por encargo, se dedicó principalmente a lo que son sus obras más famosas, las “cabezas de carácter”. Según testigos de la época, estos retratos, caracterizados por expresiones que van desde una firme impasibilidad de estilo clásico, hasta las muecas más exageradas y grotescas, constituían para Messerschmidt un medio para mantener a raya y exorcizar los demonios de los que se sentía perseguido.

Un fenómeno de feria

Tras la muerte de Messerschmidt, ocurrida a los cuarenta y seis años en 1783, las “cabezas de carácter”, en parte realizadas en una aleación de estaño y plomo, en parte en alabastro, fueron heredadas por el hermano Johann Adam. Algunas fueron vendidas individualmente, pero un grupo de 49 cabezas fue cedido en bloque a un único comprador y durante más de un siglo estas obras fueron exhibidas en varias ocasiones para el entretenimiento del público como un fenómeno de feria.

El redescubrimiento

En 1889, el conjunto fue desmembrado y las 49 cabezas fueron vendidas en una subasta por separado. Una decena fue adquirida por el urbanista Camillo Sitte como material didáctico para la Staatsgewerbeschule (Escuela estatal de artes aplicadas) de la que era director, otras dos pasaron a la colección de Emil Zuckerkandl y su esposa Berta, cuyo salón fue posteriormente frecuentado por algunos protagonistas de la Secesión vienesa, como el pintor Gustav Klimt y el arquitecto Josef Hoffmann. Es precisamente en estos años cuando se produce la reevaluación artística y crítica de la obra de Messerschmidt. Por un lado, los movimientos de vanguardia, desde la Secesión hasta el Expresionismo, percibieron su modernidad y su profunda carga innovadora; por otro lado, las nuevas teorías del psicoanálisis intentaron arrojar luz sobre los procesos creativos del escultor.

Un enfoque completamente nuevo sobre la obra de Messerschmidt, de hecho, fue ofrecido en 1932 por los estudios de Ernst Kris, historiador del arte pero también seguidor de las teorías de Freud sobre el psicoanálisis que, al analizar no solo la producción artística sino también las vicisitudes biográficas, llegó a la conclusión de que el escultor sufría de esquizofrenia y que las “cabezas de carácter” son un producto y una consecuencia de su enfermedad. El interés por Messerschmidt ha ido creciendo progresivamente, especialmente en los países de habla alemana, hasta convertirse, en la última década, en un verdadero fenómeno internacional al punto de que sus  obras son hoy buscadas por museos de todo el mundo.

El significado de las “cabezas de carácter”